קולנוע אינו עוסק רק בשאלה "מה קרה", אלא בעיקר בשאלה איך מציגים ומספרים את האירועים. צורת הסיפור והבנייה שלה היא מה שמכונה נרטיב.
כדי להבין נרטיב קולנועי, יש להבחין בין שני מושגים מרכזיים:
היוצרים משחקים עם מרכיב הזמן בעלילה באמצעות שלושה כלים מרכזיים: